Eine Supernova könnte auf der Erde zu einem schleichenden Tod führen

Die Explosion einer Supernova, die auf einen Schlag alles Leben auf der Erde auslöscht, gehört zu den dystopischen Vorstellungen über das Universum. Aber könnte das plötzliche Ende eines fernen Sterns dies tatsächlich leisten? Der Astronom Brian Thomas von der University of Kansas in den USA hat das jetzt getestet. Seine zweideutige Antwort: Jein, wie das „Astrobiology Magazine“ berichtet.
Als Grundlage seines Modells dienten Thomas zwei tatsächliche Supernova-Explosionen, die es vor 2,5 und 8 Millionen Jahren gab. Damals endete das Leben von zwei Sternen, die sich zwischen 150 und 300 Lichtjahren von uns entfernt befanden. Zu dem Zeitpunkt, als ihre gefährliche Strahlung die Erde erreichen hätte müssen, tat sich hier einiges.
Die Erde wandelte sich zu diesem Zeitpunkt vom Zeitalter des Pliozäns zum Pleistozän. Damit einher gingen Eiszeiten, eine geringere Artenvielfalt und eine Änderung der Erdumlaufbahn. Letztere hat die ersteren beiden Effekte sicherlich stärker ausgelöst als weit entfernte Supernova. Thomas wollte trotzdem wissen, ob diese auch eine Rolle beim Wandel der Flora, Fauna und des Klimas gespielt haben könnten.

Die Strahlung
Sein Modell zeigt erst einmal, dass die radioaktive Strahlung, die von einer Supernova ausgeht, nicht zu einem plötzlichen Tod führt. Das liegt schon allein daran, dass sie uns nicht auf einmal treffen würde, sondern in langsamen Wellen. So kommt etwa 100 Jahre nach der Explosion zunächst hochenergetisch Strahlung auf der Erde an. Die kümmert sich wenig um unsere Atmosphäre, die uns vor gefährlichen Strahlen eigentlich schützen soll, und schießt dort einfach hindurch.
Auf dem Weg zerstört sie zwar einen Teil der Ozonschicht, die uns vor den UV-Strahlen unserer eigenen Sonne bewahrt, doch der Effekt ist nicht einmal halb so groß wie die Wirkung der niedrig-energetischen Strahlung, die langsamer durchs All fliegt und die Erde erst nach etwa 300 Jahren trifft.
Doch selbst eine deutlich reduzierte Ozonschicht und entsprechend mehr UV-Strahlung führen nicht zum Tod des Lebens auf der Erde. So zeigt Thomas' Modell, dass einige Pflanzen, wie etwa Weizen und Sojabohnen, unter mehr UV-Licht aufblühen und größere Erträge zeigen. Auch Plankton, das in den Meeren am stärksten für die Sauerstoffproduktion verantwortlich ist, zeigt sich von weniger Ozon in der Atmosphäre relativ unbeeindruckt.

Supernova wäre nicht unser Todesurteil
Für andere Tier- und Pflanzenarten ist eine erhöhte Dosis der gefährlichen Strahlung aber zumindest der schleichende Tod. Das deckt sich mit den Beobachtungen: So kam es am Übergang vom Pliozän und Pleistozän nicht zu einem Massenaussterben, sondern eher zu einem schleichenden Rückgang der Artenvielfalt. Solche, die mit den neuen Lebensbedingungen nicht zurechtkamen, wurden immer weniger. Andere erlebten erst jetzt ihr Blütezeit.
Menschen gab es damals noch nicht auf der Erde. Doch auch sie hat Thomas in sein Modell einbezogen. Sollte wieder eine Supernova 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt explodieren, müssten wir uns keine allzu großen Sorgen machen. Die Rate derjenigen, die von Sonnenbränden geplagt würden, stiege und dementsprechend auch die Gefahr, an Hautkrebs zu erkranken. Ein Aussterben der menschlichen Rasse wäre aber wohl kaum zu befürchten.