Forscher haben einen mysteriösen Planeten gefunden, der jegliches Licht verschlingt
Forscher sind kürzlich auf einen bisher unbekannten Planeten gestoßen, der durch einen dichten Dunstschleier bis zu 99 Prozent des Lichts absorbiert. Er gilt als einer der dunkelsten, die jemals entdeckt wurden.

WASP-104b, so die Bezeichnung des Planeten, gehört zu den Planeten der Kategorie „Hot Jupiter“: Sie bestehen hauptsächlich aus Gas und kreisen in nur geringer Entfernung um ihren Stern. Für eine Umdrehung benötigen sie höchstens zehn Tage. Das macht sie besonders heiß — und dunkel. Im Durchschnitt reflektiert ein Stern etwa 40 Prozent des Lichts, das auf ihn trifft.

Dieser Planet ist jedoch ein besonderer seiner Art: Er absorbiert bis zu 99 Prozent dieses Lichts. Das liegt an seiner Nähe zu seinem Mutterstern. Mit einer Distanz von 4,3 Millionen Kilometern braucht er gerade einmal 1,75 Tage für eine vollständige Umrundung — das ist ungefähr so, als würde ein Jahr auf unserer Erde so lang dauern.

Zusätzlich besteht zwischen Stern und Planet eine sogenannte „Gebundene Rotation“ — das, was die Erde mit dem Mond hat: Dabei steht sich immer nur eine Seite des jeweiligen Partners gegenüber; was bedeutet, dass auch nur eine Seite des Planeten angestrahlt wird. Auf der einen herrscht somit immer Tag und auf der anderen Nacht.
Dadurch erhitzt sich die Tagesseite so stark, dass sich dort keine Wolken bilden können, die verantwortlich für die Lichtreflexion sind. Auf der Nachtseite ist das möglich — nur trifft auf die kein Licht.
Außerdem besteht seine besonders dichte und staubige Atmosphäre im sichtbaren Spektrum wahrscheinlich aus atomarem Natrium und Kalium, die zusätzlich für Dunkelheit sorgen.

Trotzdem ist es recht leicht, einen so schlecht erkennbaren Planeten ausfindig zu machen: Die Wissenschaftler betrachten, wann und wie stark das Licht ihrer Muttersterne gedimmt wird, wenn sie vorbeiziehen; ein Vorgehen, das „Transit-Methode“ genannt wird. Alternativ messen sie die Radialgeschwindigkeit: die kleine Bewegung, die die Anziehungskraft des Planeten beim Mutterstern auslöst. Zuletzt ist er nicht ganz unsichtbar, da er zwar nur extrem wenig Licht reflektiert, aber durch das Glühen seiner heißen Oberfläche emittiert.

Noch schlägt ihn der Planet mit dem Namen TrES-2b, der nur etwa 0,1 Prozent des Lichts sichtbar macht; doch WASP-104b sollte in der Liste der dunkelsten Planeten ziemlich weit oben rangieren. „Von allen Planeten, die ich in der Literatur gefunden habe, hat der das Potenzial, unter meine Top 5 zu kommen“, sagt Teo Mocnik „New Scientist“, „wenn nicht unter die Top 3“.